鲈鱼号潜艇隶属于美国太平洋舰队潜艇部队第81分队，乘员80人。它长311英尺，宽27.3英尺；排水量：水面1526吨，水下2424吨；航速：水面20节，水底9节；吃水16英尺；6具船艏鱼雷发射管，4具船艉鱼雷发射管，可携带24枚21英寸鱼雷。他们的口号简单明确：“寻找之，发现之，击沉之”。
1941年10月27日，鲈鱼号潜艇下水，次年2月12日正式服役。10月1日清晨4点，正在舟山海域潜伏的鲈鱼号，意外发现了里斯本丸，并很快判明，它是一艘日本商船，但它并不知道，船舱里装满了同盟国的战俘。由于雨过天晴，月光皎洁，攻击后不利于自身的隐蔽，鲈鱼号尾随里斯本丸，进行低航速跟踪。
6点多钟，里斯本丸突然掉转50度，朝近海方向行驶。艇长麦克上尉认为，里斯本丸肯定是发现了鲈鱼号，企图向近海海域逃窜，而近海海域水浅礁多，还有许多沉船等障碍物，不利于潜艇攻击、隐蔽；一旦发起攻击，日本商船很快就能得到己方飞机、舰艇的增援，也不利于鲈鱼号退出战场。因此，他果断下达了利用船艉发射管实施鱼雷攻击的命令。
7点零4分，三条鱼雷像离弦之箭，呼啸着冲出发射管。两条鱼雷没有瞄准，脱离目标；一条鱼雷虽然击中了里斯本丸的机舱右舷，却是一枚“哑弹”，里斯本丸摇晃了几下，并未受到重创。接着，里斯本丸本能式地加速前进，船上的火炮拼命地向潜艇方向射击……